Par Martin Zeilig
Un visiteur élégant et brillant, un P-51 Mustang appartenant à Hannu Halminen d'Orono, en Ontario, a visité le Musée royal de l'aviation de l'Ouest du Canada du 9 au 11 août.
L'avion historique, équipé d'un moteur Packard Merlin 12 cylindres de 1600 chevaux, était exposé sur la nouvelle place de l'aviation Dr.
Le P-51 est un avion de combat monoplace, monomoteur et en aluminium, conçu et produit à l'origine par North American Aviation pour la Royal Air Force britannique pendant la Seconde Guerre mondiale, puis adopté par les forces aériennes de l'armée américaine.
Le P-51 est largement considéré comme le meilleur avion de combat à moteur à piston de la Seconde Guerre mondiale produit en grand nombre, note Britannica online.
Terry Slobodian, président-directeur général du RAMWC, a fait remarquer que Kelly Reimer, fils du Dr Reimer, est un ami proche de M. Halminen.
« Nous avons pensé que la présence d'un avion de la Seconde Guerre mondiale serait un moyen formidable de célébrer le baptême de la place de l'aviation Dr Reimer », a-t-il déclaré.
« Il a fallu environ un an pour faire venir l'avion. C'est spécial d'avoir le P-51 ici parce que c'est le 100e anniversaire de l'ARC. Nous sommes de grands partenaires de l'ARC ».
Il a ajouté que la venue du P-51 après celle de l'Avro Lancaster, le « Andrew Mynarski Lancaster », du Canadian Warplane Heritage Museum à Hamilton, en Ontario, pendant quelques jours en juillet, était une occasion pour les gens de voir les deux avions historiques dans un laps de temps aussi court.
Les P-51 Mustang ont été pilotés par le 402e Escadron « City of Winnipeg » de 1951 à 1957 environ, lorsqu'il était encore un escadron auxiliaire après la Seconde Guerre mondiale, note Gord Crossley, officier du patrimoine de la 17e Escadre.
« Ils étaient magnifiquement marqués par les bandes jaunes et bleues de la queue et par l'écriture de la ville de Winnipeg sur le fuselage », a-t-il déclaré.
« La plupart des escadrons auxiliaires et de réserve ont utilisé des Mustangs après la guerre. Celui-ci porte les couleurs de l'escadron de la ville de Hamilton. C'est un avion attrayant et emblématique de la Seconde Guerre mondiale et de l'après-guerre.
M. Halminen, qui possède une entreprise de construction de maisons, a déclaré que tout pilote aspire à posséder un P-51 Mustang, s'il en a les moyens.
« C'est l'oiseau de guerre par excellence », a-t-il fait remarquer, tandis que les visiteurs admiraient sa magnifique machine volante.
L'acquisition de l'avion, il y a quatre ans, n'est pas une mince affaire.
Le projet de restauration, qui a duré 26 ans, était achevé à 90 %, a expliqué M. Halminen, qui a obtenu sa licence de pilote en 1971.
« L'histoire de cet avion est assez longue », a-t-il déclaré.
« Il a fait la guerre avec l'USAF, du 4 janvier 1945 au 8 mai 1945, sur le théâtre européen. Il a ensuite été stocké en Allemagne pendant deux ans. Il a ensuite été acquis par l'armée de l'air suédoise. Il y est resté sept ans.
« Il est revenu aux États-Unis et a été acheté par le département d'État avec 25 autres Mustangs et donné à l'armée de l'air du Nicaragua. Les pilotes là-bas ne savaient pas comment piloter des avions à aile arrière. Ils étaient donc réticents à les piloter. Ils n'ont pas beaucoup servi pendant cinq ou six ans ».
C'est alors qu'un certain Will Martin, de Chicago, a négocié un accord par lequel il a échangé 25 T-28 (un avion d'entraînement militaire à moteur radial utilisé par l'USAF et la marine américaine à partir des années 1950, aujourd'hui utilisé comme avion de voltige et de guerre) contre les 25 Mustangs, a poursuivi M. Halminen.
« Il lui a fallu deux ans pour que les Mustangs quittent le Nicaragua et reviennent aux États-Unis.
« Ils ont ensuite été remis en état et une demi-douzaine d'entre eux ont été vendus à l'armée de l'air bolivienne. C'est l'un des avions qui a été envoyé en Bolivie. Il y est resté six ou sept ans. Lorsque la Bolivie a commencé à se doter de chasseurs à réaction, elle a commencé à se débarrasser des Mustangs. Celui-ci a fini dans un musée au Venezuela ».
Un courtier l'a ensuite ramené aux États-Unis, comme l'indique un article précédent sur l'avion de M. Halminen.
« La restauration a commencé en 2002 et s'est achevée en 2020.
« L'homme à qui j'ai acheté l'avion l'a acheté à ce courtier », a déclaré M. Halminen.
« Il a engagé un mécanicien, Glen Wagman de Fighter Enterprises, pour lancer le processus de restauration. Il a commencé la restauration en 1995.
Vingt-six ans plus tard, la restauration était achevée à 90 %.
« Un ami m'a dit qu'il y avait une Mustang à vendre en Floride », raconte M. Halminen, qui a accumulé 10 000 heures de vol en tant que pilote.
« J'ai donc pris des dispositions pour rencontrer le propriétaire et nous avons conclu un marché. Je me suis retrouvé avec l'avion, mais il n'était pas encore en état de voler. Mais nous avions un accord. Glen l'a terminé. Je l'ai vu il y a quatre ans. Il a fallu six mois de plus pour le peindre et y installer l'avionique.
« J'ai été contrôlé sur un Mustang à double commande. J'ai environ 2000 heures de vol sur Harvard, donc je savais comment voler avec la roue arrière, ce qui m'a facilité la transition vers le Mustang ».
L'avion est très stable, solide et sans pilote automatique, il tient l'altitude, souligne-t-il.
« C'est un avion agréable à piloter », a-t-il observé, précisant qu'il avait volé pour la première fois sur le P-51 le 27 janvier 2021.
« Il a fait l'objet d'articles dans différents magazines d'aviation. Je n'en suis que le gardien pendant un certain temps, et j'espère qu'il passera à quelqu'un d'autre qui en prendra bien soin. »
Puisse le P-51 Mustang continuer à voler, comme l'a écrit le pilote de chasse de l'ARC de la Seconde Guerre mondiale John Gillespie Magee Jr. dans son sonnet « High Flight », « ...à travers les couloirs sans pieds de l'air.... »
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