Par CHRIS THATCHER
Pour aider les étudiants à surmonter le stress de la formation de pilote, l'Aviation royale canadienne (ARC) s'est tournée vers le monde du sport de haut niveau.
S'inspirant de techniques largement utilisées par les athlètes professionnels pour gérer le stress et concentrer leur attention dans des situations difficiles, l'armée de l'air offre aux candidats pilotes et aux futurs officiers des systèmes de combat aérien (OSCA) et opérateurs de capteurs électroniques aéroportés (OSEA) un encadrement de la performance mentale pendant les premières phases de leur formation.
Zoran Stojkovic, spécialiste en performance mentale du PSP de Moose Jaw, entraîne et interagit avec un élève-pilote à la 15e Escadre, à Moose Jaw, en Saskatchewan. 15 Wing Imaging Photo
"Tous les candidats que nous sélectionnons sont de haut calibre, mais ils se mettent parfois des bâtons dans les roues", explique le Maj Paul-André Comeault, conseiller en sélection du personnel au quartier général de la 2e Division aérienne du Canada (2 DAC) à Winnipeg, au Manitoba.
Pour atténuer ce que Comeault appelle les "incendies de casque", les entraîneurs de performance fournissent "des techniques largement inspirées de la psychologie du sport, pour aider [les élèves] à rassembler leurs idées, à se préparer à leur entraînement et à suivre une courbe d'apprentissage abrupte, parce que nous leur soumettons beaucoup de matériel en peu de temps".
L'armée de l'air envisageait le potentiel du coaching de haute performance depuis plus d'une décennie. Plus récemment, cependant, les pilotes instructeurs de la 15e escadre de Moose Jaw, en Saskatchewan, ont remarqué que certains élèves s'immobilisaient délibérément au sol en raison du stress de leur formation. Cette constatation a fait germer l'idée d'une étude approfondie des difficultés rencontrées par les élèves pilotes et les pilotes instructeurs, qui était déjà en cours d'élaboration avec Recherche et développement pour la défense Canada (RDDC).
L'examen approfondi des expériences de ces deux personnes a jeté les bases du programme actuel.
Un consultant en performance mentale a été intégré à Moose Jaw en 2019 et le programme a été officiellement lancé en janvier 2020, peu avant que la pandémie de COVID ne vienne perturber la formation des pilotes. Depuis, le programme s'est élargi à deux entraîneurs de haute performance, Jamie Bunka, consultant en performance mentale, spécialisé en psychologie de la performance, qui sert de gestionnaire de la performance mentale depuis Winnipeg, et Zoran Stojkovic, consultant en performance mentale, spécialisé en psychologie du sport et de l'exercice, basé à Moose Jaw.
Le programme a été élaboré par la 2 DAC, qui supervise toute la formation initiale de l'ARC, tandis que les spécialistes sont fournis par les Services de bien-être et de maintien du moral des Forces canadiennes.
Mélange de cours obligatoires, d'ateliers facultatifs et d'encadrement individuel, le programme est offert aux étudiants de la première phase de formation à la 3e École de pilotage des Forces canadiennes à Portage la Prairie (Manitoba), de la deuxième phase à la 2e École de pilotage des Forces canadiennes à Moose Jaw, ainsi qu'aux OSCA et aux OPS du 402e Escadron de la 17e Escadre Winnipeg.
Jamie Bunka, gestionnaire de la performance mentale, dirige une formation sur les habiletés mentales au collège Barker avec des élèves-pilotes. S1 Megan Sterritt, 17e Escadron de soutien aux opérations Photo
Au début, le programme se concentre sur des outils fondamentaux tels que la visualisation, la respiration tactique, le dialogue positif avec soi-même et la fixation d'objectifs, qui sont ancrés dans la recherche et que tout athlète de haut niveau pourrait reconnaître. Au fur et à mesure que les étudiants progressent, ils sont exposés aux concepts de la pleine conscience, de la relaxation musculaire progressive, de la concentration et du contrôle des distractions, ainsi que de la gestion de la récupération et des revers.
"Nous enseignons aux élèves les compétences fondamentales dès le départ, dès qu'ils commencent à s'entraîner au vol", explique M. Bunka. "Au fur et à mesure qu'ils progressent, nous leur permettons d'individualiser et de cibler les outils d'entraînement mental qui leur sont propres.
La pleine conscience n'est peut-être pas bien comprise, a fait remarquer M. Comeault, mais "en gros, il s'agit de faire le vide dans sa tête et de se concentrer sur la tâche qui est juste devant soi".
L'objectif est d'amener les étudiants à développer la capacité cognitive de reconnaître les déclencheurs de stress et d'y répondre bien avant qu'ils n'entrent dans un simulateur ou un cockpit, de sorte que lorsqu'ils exécutent les exigences techniques et tactiques du travail, ils n'aient pas également à "lutter contre les facteurs de stress qui peuvent découler d'une profession exigeante", a déclaré M. Bunka. "Ils disposent de compétences cognitives fondamentales et d'outils qu'ils peuvent mettre en pratique immédiatement.
Au cours des séances de coaching individuel et de ce que Stojkovic appelle les "power sessions" de 15 à 30 minutes, "nous travaillons sur ce qui est important pour eux, qu'il s'agisse de la gestion de l'énergie, des routines avant le vol ou de la manière de maximiser leur temps lors des débriefings", a-t-il expliqué.
"Nous savons, grâce à la science appliquée et à la recherche - et cela est démontré par la psychologie du sport - que 40 à 90 % des performances de haut niveau d'une personne dépendent de ce qu'il y a entre les deux oreilles", a fait remarquer M. Bunka. "Nous nous efforçons donc d'intégrer cet entraînement mental à l'entraînement technique, tactique et physique auquel les pilotes sont formés.
Les dépenses liées au pilotage d'un avion avec un instructeur sont considérables. Un investissement dans le "pilotage sur chaise", qui élimine une partie de l'anxiété, permettra donc d'économiser du temps et de l'argent, a déclaré M. Comeault. Sans entraînement à la performance mentale, les étudiants peuvent continuer à lutter contre le stress, même dans les simulateurs. Trente minutes d'entraînement mental "peuvent créer une énorme amélioration et sont beaucoup moins coûteuses dans une maquette de cockpit, où vous pouvez également visualiser que vous êtes dans un meilleur espace émotionnel, où il y a moins de montée d'adrénaline et où votre cerveau fonctionne mieux".
Élèves et instructeurs à la 15e Escadre Moose Jaw, Sask. Brent Hallman Photo
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Comme le reste du système de formation des Forces armées canadiennes, le 2e DAC a été mis en ligne lorsque la pandémie a frappé, faisant des premières sessions du programme de performance mentale une expérience virtuelle. Cela a peut-être retardé l'adoption du programme, car certains étudiants hésitent à demander une aide professionnelle. Mais la majorité d'entre eux profitent du programme.
La division mène une enquête post-cours auprès de ses pilotes et cherche maintenant à comprendre si les étudiants ont utilisé le programme d'entraînement mental, a déclaré M. Comeault. Environ 80 % des personnes interrogées évaluent favorablement la valeur du programme.
Le programme recueille également des informations anecdotiques sur la manière dont les étudiants ont utilisé les techniques, a ajouté M. Bunka. "Essentiellement, cela fait boule de neige et les étudiants recommandent le programme à d'autres étudiants.
Certains étudiants arrivent encore avec une certaine hésitation, a-t-elle observé, "mais je pense que ce qui montre vraiment le succès de notre programme, c'est que nous pouvons les faire changer d'avis assez rapidement - en les informant sur le programme, sur les fondements scientifiques et sur la façon dont d'autres personnes utilisent ces compétences dans leurs domaines de performance d'élite".
En fait, les pilotes d'un programme d'entraînement peuvent être un meilleur public cible que les athlètes professionnels, a déclaré Stojkovic, qui a travaillé avec les deux. "L'adhésion est encore meilleure que dans le domaine du sport. Je pense qu'il y a beaucoup de stigmates dans le monde du sport, parce que c'est potentiellement lié au temps de jeu et parce que le [coach de performance] est généralement engagé par un club et qu'il y a des questions sur la destination des informations personnelles. Ici, ils savent que c'est totalement confidentiel, que ce qu'ils disent reste entre nos mains et que cela n'affectera pas leur temps de vol, qu'ils ne seront pas limités par le fait de nous parler.
Inspection pré-vol par un instructeur et un élève-pilote à la 15e Escadre Moose Jaw, Sask. Brent Hallman Photo
Bunka et Stojkovic fournissent également une vue d'ensemble des techniques de performance mentale aux pilotes instructeurs, ce qui leur permet de s'assurer qu'ils utilisent les mêmes termes avec les élèves. "S'ils voient que quelqu'un a des difficultés avec une manœuvre particulière, l'une de leurs premières recommandations est de lui demander s'il a parlé à l'entraîneur de performance, ce qui est très utile pour l'instructeur", a déclaré Bunka.
Compte tenu du nombre de changements apportés au système de formation de l'ARC au cours des dernières années, dont certains résultent de la pandémie, il est trop tôt pour affirmer que le programme contribue à ce que les élèves-pilotes franchissent avec succès les premières phases de la formation, a déclaré M. Comeault. Mais "je pense que les élèves s'en sortent avec moins de stress, avec un meilleur sentiment d'être soutenus".
Afin de mieux préparer ses pilotes, de renforcer leur résilience et de remédier à certaines lésions musculo-squelettiques chroniques, le commandement de la formation et de l'entraînement aérien de l'armée de l'air américaine (USAF) a introduit en 2020 un programme complet de formation aux performances humaines, appelé Comprehensive Readiness for Aircrew Flying Training (CRAFT). Outre les performances cognitives, ce programme met l'accent sur la nutrition, la force et le conditionnement.
Alors que les services de bien-être et de moral des Forces canadiennes fournissent aux candidats du programme d'entraînement des cours de promotion de la santé et de conditionnement physique, le programme CRAFT est plus intégré, a reconnu M. Bunka. "C'est ce à quoi nous travaillons. Nous avons des spécialistes des programmes de reconditionnement et de renforcement musculaire qui travailleront spécifiquement avec les pilotes stagiaires sur ce point.
À Portage La Prairie, au Manitoba, l'entraînement à la performance mentale a aidé les étudiants à suivre une formation sur simulateur avant de prendre place dans le cockpit d'un avion. Brent Hallman Photo
Bunka et Stojkovic ont rencontré leurs homologues de l'USAF pour partager les points forts du programme. Les deux équipes sont reparties avec "des processus supplémentaires que nous pouvons utiliser et dont nous pouvons bénéficier", a-t-elle déclaré. "Le programme CRAFT nous a beaucoup appris sur certaines technologies que nous pourrions mettre en œuvre.
À l'heure où les deux armées de l'air adoptent de plus en plus d'aéronefs dotés de capteurs et de cockpits numériques, l'entraînement à la performance mentale pourrait s'avérer essentiel pour aider les étudiants à se préparer à gérer l'avalanche de données à laquelle ils seront bientôt confrontés.
"Nous ne le faisons pas encore, mais la prochaine étape que nous avons prévue est d'incorporer une technologie qui aide à travailler sur le contrôle de l'attention et le multitâche", a déclaré M. Comeault, des exercices qui pourraient aider à "préparer les gens à cet environnement de haute technologie".
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