Université mennonite canadienne | Dévoilement d'une plaque commémorative en l'honneur du 100e anniversaire de la BFC Winnipeg
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Le bâtiment a été construit en 1921 pour servir de résidence aux étudiants sourds des provinces des Prairies. Il a remplacé une ancienne école qui avait été déplacée par l'armée pour faire place à ce qui est devenu la caserne Fort Osborne.
L'expansion rapide du Programme d'entraînement aérien du Commonwealth britannique au Canada a nécessité la création d'écoles pour la formation des opérateurs radio. Il fallait trouver des locaux et installer l'infrastructure nécessaire pour supporter la charge électrique des équipements radio. Quatre écoles de radio ont été créées : la n° 1 à Mount Hope, la n° 2 à Calgary, la n° 3 à Winnipeg et la n° 4 à Guelph.
Après l'ouverture de l'école en février 1941, il a fallu un certain temps pour construire les casernes, les réfectoires et les installations de loisirs sur le site, constituer un corps d'instructeurs qualifiés et acquérir suffisamment d'équipement. En quatre mois, l'école était prête à fonctionner.
Le personnel de l'école comptait en moyenne 850 militaires et civils et 50 avions. Les avions étaient principalement des Fleet Fort et des Noorduyn Norseman, et étaient entretenus à Stevenson Field pour la partie aérienne du cours, avec les pilotes et le personnel de maintenance affectés à l'école.
Les élèves apprenaient à utiliser les radios au sol et à bord, ainsi que les systèmes de radionavigation. Le cours durait 28 semaines et les élèves devaient maîtriser le code Morse à une vitesse de 18 mots par minute et démontrer leur aptitude à utiliser l'équipement radio pendant les vols de jour et de nuit et pendant que l'avion effectuait des manœuvres. Les diplômés étaient ensuite envoyés dans des écoles de bombardement et de tir ou de navigation avant d'être affectés à un escadron opérationnel au Canada ou à l'étranger.
L'école disposait d'une grande salle d'exercice qui était utilisée pour des bals et des événements sociaux auxquels la communauté pouvait participer avec les stagiaires. Un magazine de la station était publié, intitulé « The Winnipeg W.A.G », puis « The W.A.G. Mag », et des films et des actualités étaient projetés tous les lundis soirs. Une chapelle et un bureau du YMCA répondaient aux besoins spirituels et personnels du personnel et des élèves. Tous les sports étaient encouragés, et des compétitions acharnées opposaient les élèves, le personnel et d'autres établissements de l'ARC et de l'armée dans la ville.
Des exemples du magazine ont été numérisés et peuvent être consultés ici :
Un grand nombre d'étudiants venaient du Royaume-Uni, d'Australie et de Nouvelle-Zélande, et les habitants de Winnipeg, par l'intermédiaire du Bureau central des bénévoles, les ont aidés à s'adapter à la vie dans la ville en leur proposant des visites guidées, des activités sociales et des visites chez des familles de Winnipeg qui accueillaient un ou deux stagiaires pour un déjeuner ou un dîner le dimanche.
Les premières séries de cours ont débuté en juillet 1941. Le mois d'ouverture a été marqué par la visite et l'inspection du premier ministre W.L. Mackenzie King. Au cours de son existence, l'école a dispensé 97 cours destinés aux opérateurs radio et aux officiers des transmissions, et a formé près de 4 200 diplômés, jusqu'à sa fermeture en décembre 1944, en raison de la diminution des besoins en personnel navigant en Europe. Les cours ont ensuite été transférés à la 2e école de radiotéléphonie de Calgary jusqu'en avril 1945. Le site a continué à être utilisé à des fins militaires pour soutenir la démobilisation jusqu'en mars 1945.
Les bâtiments ont ensuite abrité la Manitoba Normal School, une école normale, mais les casernes de guerre ont été utilisées par la ville de Winnipeg comme logements d'urgence pour 100 familles pendant deux ans, afin de répondre aux besoins des membres des forces armées de retour au pays avec leur famille et des personnes déplacées d'Europe. Cela comprenait une école primaire, initialement destinée à 45 élèves, qui a fonctionné dans les anciens locaux de l'ARC jusqu'en 1953. (Cette adaptation du site, qui a vu les « épées se transformer en socs de charrue », a également concerné les bâtiments de l'ancien dépôt de réparation n° 8 de l'ARC, qui est devenu plus tard un quartier appelé Jameswood).
Les bâtiments en bois construits pendant la guerre ont été progressivement démolis et le site a retrouvé sa fonction initiale de résidence et d'école pour élèves sourds de 1966 à 1996. Il a été utilisé brièvement pendant les Jeux panaméricains de 1999 avant d'être intégré à l'Université mennonite canadienne.
Commandants de l'école :
W/C H.B Godwin Mars 1941- août 1942
W/C T.R. Michelson août 1942 – septembre 1943
W/C A. Walmsley septembre 1943 – janvier 1944
W/C D.G. Price mars 1944 – août 1944
G/C R.M Smith août 1944 – décembre 1944
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