Par Martin Zeilig
Après une carrière distinguée et variée de près de 38 ans dans les Forces armées canadiennes, l'adjudant-chef de la 2e Division aérienne du Canada Marlene Shillingford quittera les Forces régulières le 15 avril de cette année.
Elle passera dans la réserve aérienne et sera commissionnée au grade de major car, comme elle le dit, "je suis un adjudant-chef nommé à un rang élevé".
"Je me rendrai à Kingston, en Ontario, au quartier général de l'escadrille de réserve aérienne de la 1re escadre et je serai leur commandant d'escadrille", a déclaré l'adjuc Shillingford lors d'un entretien dans son bureau le 6 février.
"Je serai réserviste de classe A. Comme nous manquons de personnel, j'ai pris cette décision parce que c'est la ligne qui me convient en tant qu'adjudant-chef. Je ne peux pas aller plus haut. Ce programme existe depuis longtemps pour les chefs. Je suis là depuis longtemps et j'ai pris la décision de continuer à servir jusqu'à la fin de ma carrière.
Quelle carrière !
Originaire de Toronto, dont la famille a déménagé à New Market (Ontario) alors qu'elle était en sixième année, l'adjuc Shillingford était encore au lycée lorsqu'elle s'est engagée en tant que technicienne en cellules d'aéronefs, a-t-elle déclaré.
"J'avais l'habitude de faire des courses de BMX", a-t-elle ajouté.
"Un autre coureur m'a parlé des Cadets de l'Air. Je n'en savais rien. J'ai donc rejoint le 94e escadron des cadets de l'air (th ). C'était la fin. Je savais ce que je voulais faire.
Elle est restée dans les Cadets pendant un peu plus de quatre ans.
Puis, au cours de ma dernière année de lycée, un de mes amis m'a dit : "Je vais à Toronto au centre de recrutement". J'ai répondu : 'Je viens avec toi'.
"Nous avons sauté dans un Go Bus et nous sommes allés au centre de recrutement de Toronto. Ce qui est drôle, c'est que je n'envisageais même pas de faire un métier dans l'aéronautique. Je pensais que je serais dans l'administration ou même coiffeuse parce que ma mère était coiffeuse. C'est ce que je voulais faire quand j'étais enfant".
Mais elle s'est rendue au centre de recrutement et a décidé d'essayer, comme elle l'a expliqué, quelque chose qu'elle ne pensait pas pouvoir faire, à savoir opérateur de cellule, de moteur et d'aérospatiale.
"C'était en mai, je me suis inscrit et j'ai terminé le lycée en juin", a déclaré l'Adjuc Shillingford.
"Quelques mois plus tard, j'étais déjà en route pour la BFC Cornwallis (pour l'entraînement de base). Mais les Cadets de l'Air m'ont donné une bonne idée de ce que c'était que d'être dans l'armée et de la camaraderie. Nous avons fait beaucoup de choses intéressantes dans les Cadets de l'air. J'ai fait partie de l'équipe de tir, des exercices, de l'équipe d'exercice, j'ai participé au camp des cadets et au cours d'études aériennes.
Elle était donc bien préparée à la vie dans la CAF.
"J'ai suivi les cours de l'École de technologie et d'ingénierie aérospatiales des Forces canadiennes à la 16e Escadre Borden", explique l'Adjuc Shillingford.
"Mon cours était d'une durée de six mois pour devenir technicien de cellule. Après avoir terminé mon cours, j'ai été affecté à la BFC Moose Jaw, où se trouve le CT114 Tutor. Nous avions quatre-vingt-dix avions en ligne, et ils effectuaient deux ou trois lancements par jour.
"C'est aussi le lieu de résidence des Snowbirds. C'était la saison des spectacles aériens. J'avais vu des films sur les Snowbirds chez les cadets, mais je ne les avais jamais vus en action. Je me suis donc dit : "C'est ce que je veux faire, être un technicien des Snowbirds".
En tant que technicienne, elle devait inspecter les avions tous les matins avant leur décollage, y compris les faire tourner pendant la journée, car ils effectuaient deux ou trois missions par jour, explique-t-elle.
"Nous devions les alimenter, leur donner de l'oxygène et de l'huile," poursuit l'Adjuc Shillingford.
"Puis, à la fin de la journée, nous devions effectuer une inspection après le vol et une inspection majeure. Nous devions les documenter dans les dossiers de maintenance de l'avion. Ensuite, nous devions les réparer.
Elle a été stationnée à Moose Jaw de 1987 à 1995, puis affectée au centre opérationnel de la 8e escadre de Trenton, un escadron de maintenance des Hercules C-130 dans "un escadron de plus de 500 personnes" chargé de l'entretien des Hercules des modèles E et H. Elle a également été affectée à un autre centre opérationnel de la 8e escadre de Trenton, un escadron de maintenance des Hercules C-130.
"J'ai trouvé très différent le fait de passer d'une escadre d'entraînement à une escadre opérationnelle avec un C-130 Hercules", reconnaît l'Adjuc Shillingford.
"J'y ai passé dix ans. J'ai été déployé après le 11 septembre, j'ai fait partie de la deuxième rotation de l'opération Apollo aux Émirats arabes unis. C'était mon premier déploiement en tant qu'officier subalterne à bord d'un Hercules pendant six mois.
"C'était passionnant. C'était différent. Nous sommes arrivés en juillet. La chaleur était un défi pour nous. Nous ne pouvions pas travailler sur l'avion pendant la journée. Nous devions attendre le soir pour travailler sur l'avion, quand il faisait un peu moins chaud. Nous avions aussi le CP-140 Aurora avec nous. Nous étions au Camp Mirage. Il n'y avait que des Canadiens à l'époque.
"Nous avons eu l'impression que le temps s'arrêtait pour nous alors que le reste du monde allait de l'avant. Il a fallu un peu d'acclimatation après le retour".
Elle est ensuite affectée à la 16e escadre de Borden, à l'Académie du commandement aérien, où elle fait partie du personnel d'encadrement du cours de qualification en leadership primaire.
"Je n'y ai passé qu'un an", a déclaré l'Adjuc Shillingford.
"Mon rêve a toujours été de devenir chef d'équipage pour les Snowbirds. Mais on ne peut le faire qu'en tant que sergent. J'en ai parlé à mon chef. Il m'a dit : 'Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi passionné'. Je vais donc en parler au commandant. Il est revenu et m'a dit que je n'allais pas t'empêcher de faire ce que tu voulais vraiment faire. Je suis donc retournée à Moose Jaw, j'ai participé à la compétition et je suis devenue la première femme chef d'équipe et la seule à ce jour. Je n'ai été là que de 2006 à 2008.
De là, elle a eu la chance d'être affectée à Geilenkurchen, en Allemagne, au sein de l'OTAN E 3A, l'avion AWACS (système aéroporté de détection et de contrôle) de l'OTAN, en tant qu'inspectrice de l'assurance qualité pour les moteurs.
"Plus tard, j'ai rejoint le QG A7 (exercices et formation) et j'ai travaillé avec un colonel allemand. Nous étions responsables des bases d'opérations avancées et des sites en Europe pour nos AWACS de l'OTAN.
Elle a occupé de nombreux autres postes et reçu des récompenses, tant militaires que civiles, au fil des ans.
L'adjuc Shillingford a été promue adjuc en juin 2017 et affectée à la 12e Escadre Shearwater en tant qu'adjuc du 12e Escadron de maintenance aérienne. En mars 2019, Marlene a été nommée adjuc à la 15e Escadre Moose Jaw et en 2021, elle a été nommée adjuc de la 2e DAC à la 17e Escadre.
Après avoir discuté avec des conseillers du Centre de transition et avec des retraités, on lui a dit que ce n'était pas une bonne idée, pour quelqu'un qui a travaillé aussi longtemps qu'elle, de passer directement à la vie civile, a souligné l'Adjuc Shillingford.
"Nous faisons partie de cette famille depuis toujours", a-t-elle ajouté.
"Je ne pense pas que, mentalement, j'aurais des difficultés à l'arrêter complètement parce que c'est tout. J'y ai mis tout mon cœur et toute mon âme. Prendre une retraite complète et devenir un civil nécessite un temps d'adaptation pour redevenir un civil.
"Je n'ai que cinquante-cinq ans. Je suis encore jeune et j'ai beaucoup à apporter. J'aime le mentorat, j'aime parler à nos membres et leur donner des conseils.
Elle a également fait l'éloge de ses parents, qu'elle considère comme ses plus grands soutiens.
"Mes deux parents sont des immigrés", a déclaré l'adjudant-chef Shillingford.
"Mon père est originaire de Dominique et ma mère de Glasgow, en Écosse. J'ai une sœur aînée, Michele, et un jeune frère, Jason. Mon grand-père écossais a servi dans l'infanterie légère des Highlands pendant la Première Guerre mondiale.
Au cours de sa carrière, l'adjuc Shillingford, qui prend sa retraite après près de 38 ans dans l'ARC, a eu de nombreuses réalisations et a reçu de nombreux honneurs et récompenses. Voici quelques-unes de ces réalisations :
2001 : Elle est promue au grade de caporal-chef.
2002 : Elle a été un superviseur junior clé lors d'un déploiement de six mois en Asie du Sud-Ouest dans le cadre de l'opération APOLLO.
2003 : Elle reçoit le prix Top Leader à l'issue de sa formation à la qualification en leadership primaire.
2006 : elle est sélectionnée au sein de l'escadron 431 pour devenir la première femme chef d'équipe des Snowbirds.
2014 : elle est investie dans l'Ordre du mérite militaire.
2015 : elle reçoit un certificat d'achèvement de la formation militaire professionnelle des officiers (FMPO) par l'intermédiaire de l'Académie canadienne de la défense et un certificat d'appréciation en tant qu'officier adjoint des opérations pour le soutien en temps réel de l'exercice interarmées 2015 de l'OTAN.
2017 : Elle est promue adjuc en juin et affectée à la 12e Escadre Shearwater en tant qu'adjuc du 12e Escadron de maintenance aérienne.
2019 : Elle a été nommée WCWO à la 15e Escadre Moose Jaw.
2021 : elle est nommée au poste d'adjuc de la 2e DAC à la 17e Escadre, à Winnipeg.
2023 : L'adjuc Shillingford a reçu le prix Elsie McGill Northern Lights Aero Foundation Trailblazer Award. Elle a également été nommée membre honoraire de l'Urban Pilot Network (qui inspire les jeunes à aspirer à un niveau plus élevé au sein de la communauté aérospatiale), marraine d'Aerostart Canada (qui promeut l'accessibilité à l'emploi dans l'aérospatiale pour tous), et mentor d'Elevate Aviation.