Le parcours de Whitey : une histoire de loyauté et d'héritage

Par Martin Zeilig'

Dans le monde de la littérature jeunesse, rares sont les récits qui mêlent aussi harmonieusement vérité historique et résonance émotionnelle que Whitey’s Journey, le premier livre illustré de l’auteure et historienne militaire canadienne Kelsey Lonie.

Publié par Heritage House, cet ouvrage magnifiquement illustré raconte l'histoire vraie d'un colley nommé Whitey qui est devenu un soldat improbable pendant la Seconde Guerre mondiale. À travers des illustrations fantaisistes et une prose sincère, Lonie crée un récit à la fois éducatif et profondément émouvant, une ode au lien durable qui unit les humains et les animaux dans les moments difficiles.

L'histoire commence en 1939, lorsqu'une troupe de soldats canadiens défile à Winnipeg. Ils attirent l'attention d'un jeune chiot colley nommé Whitey. Se libérant de sa laisse, Whitey court à la rencontre des hommes, nouant ainsi une amitié qui le mènera à travers les continents et au cœur de la guerre. Ces soldats étaient des membres du Fort Garry Horse, un fier régiment blindé basé à Winnipeg.

Alors que les hommes s'entraînaient au combat, Whitey est devenu leur compagnon constant, menant les défilés, remontant le moral des troupes et finissant par obtenir un numéro officiel et une solde dans le régiment. Il n'était plus seulement une mascotte, il était le soldat Whitey.

« Whitey n'était pas seulement une mascotte, c'était un soldat, un ami et un symbole d'ESPOIR pour des hommes confrontés à l'inimaginable », explique Lonie, qui a répondu aux questions d'un journaliste par e-mail.

Ses mots reflètent la gravité émotionnelle de ce voyage.

L'idée du livre est venue à Lonie lors d'une escale à l'aéroport de Calgary.

« Gord Crossley et moi étions assis après avoir assisté à la conférence de l'Organisation des musées militaires du Canada, et j'ai mentionné mon amour pour les histoires de chiens mascottes », se souvient-elle. « Gord m'a raconté l'histoire de Whitey, la mascotte de Garry pendant la Seconde Guerre mondiale, et son histoire m'a tout simplement conquise. »

Cette conversation a ravivé l'intérêt pour l'héritage de Whitey.

« Nous disposions d'une version basique tirée de l'histoire du FGH pendant la guerre, Vanguard, publiée en 1945 », explique Gord Crossley, responsable du patrimoine de la 17e Escadre et conservateur au Fort Garry Horse Museum and Archives.

« Elle a ensuite été intégrée à l'histoire du FGH intitulée Facta Non Verba, publiée en 2012. Des recherches plus approfondies dans les annexes du journal de guerre du régiment, conservées à la Bibliothèque et aux Archives du Canada, ont permis de découvrir un article rédigé pour le magazine Canada Weekly. »

Ancienne enseignante de troisième année et aujourd'hui historienne militaire, Lonie a immédiatement vu le potentiel de cette histoire.

« L'histoire de Whitey incarne la loyauté, l'amitié et le sacrifice des Canadiens pendant la guerre », dit-elle. « Les chiens ont une capacité remarquable à aider les enfants (et les adultes !) à se connecter avec des moments complexes de l'histoire et à leur donner un sens. »

Le livre a été rédigé rapidement.

« Gord m'a envoyé par courriel une collection détaillée de sources primaires, que j'ai examinées », explique Lonie. « J'ai retracé les moments clés de la vie de Whitey, je l'ai replacé dans le contexte plus large de la Seconde Guerre mondiale et des mouvements du Fort Garry Horse Regiment, puis j'ai laissé libre cours à mon imagination. »

Elle s'est inspirée de son propre colley, imaginant comment il aurait pu vivre le parcours de Whitey. Le résultat est une histoire riche en personnalité et en détails historiques.

« L'histoire de Whitey était déjà bien documentée », note-t-elle. « Il est apparu dans les journaux de l'époque, on peut le voir dans des films et des photographies, et il a même fait l'objet d'un article dans le magazine Canada Weekly. »

Une fois le manuscrit terminé, Lonie a contacté l'illustratrice Renée Hansen.

« Elle a adoré l'histoire et a créé deux pages d'exemple avec ses magnifiques aquarelles », raconte Lonie. « Heritage House l'a accepté presque immédiatement. Ils étaient parfaitement assortis. »

Le livre est destiné aux enfants de 6 à 9 ans, mais Lonie pense qu'il s'adresse à tous les âges.

« Les enfants méritent des histoires vraies, qui honorent le passé et les aident à comprendre le monde avec empathie », dit-elle.

Les recherches de Lonie ont été minutieuses. Elle s'est appuyée sur les archives numérisées du Fort Garry Horse Regiment Museum, complétées par des articles de journaux britanniques et canadiens. Sa formation en histoire militaire – elle est titulaire d'une maîtrise de l'université de Regina – l'a aidée à intégrer l'histoire de Whitey dans le récit plus large de la Seconde Guerre mondiale.

Le décès de Whitey a été rapporté dans le journal The Rally le 1er mai 1944 : « L'un des plus anciens membres du Fort Garrys est parti pour l'au-delà. Tout le régiment pleure sa disparition. Un ami nous a quittés. Un chien courageux nous a quittés. Whitey nous a quittés. » À peine un mois plus tard, le régiment participait au débarquement.

À l'aide des coordonnées du journal de guerre, Lonie a localisé le lieu de sépulture de Whitey.

« Le gestionnaire du domaine s'est rendu sur place et a pris une photo pour moi, mais malheureusement, il ne reste plus rien », dit-elle. « La zone est aujourd'hui principalement marécageuse, et toute tombe qui s'y trouvait autrefois a dû succomber au flux des marées. »

Pourtant, le souvenir de Whitey perdure.

« Chaque fois que nous pensons à Whitey, nous nous souvenons que des soldats canadiens, certains à deux pattes et d'autres à quatre pattes, ont donné leur vie pour nous protéger afin que nous puissions vivre en paix », dit Lonie.

Alors que le Canada continue d'honorer ses anciens combattants et de préserver son histoire de guerre, des récits comme celui de Whitey's Journey garantissent que l'héritage du service militaire – et l'amour qui l'a soutenu – ne sera jamais oublié.

Lonie travaille avec The Fort Garry Horse pour organiser le lancement d'un livre à Winnipeg dans un avenir proche.