Johnny Coffin : des pistes d'athlétisme aux circuits automobiles

Par Martin Zeilig

Ce n'était pas le vrombissement des moteurs à réaction qui animait le matin du 21 juin 2025, mais le martèlement rythmé de milliers de pieds déterminés le long de la côte nord du Minnesota balayée par le vent.

Johnny Grandmas

Parmi eux, vêtu non pas d'une combinaison de vol, mais d'une tenue de course, se trouvait le lieutenant-colonel John « Johnny » Coffin, officier supérieur chargé des systèmes d'aéronefs sans pilote au quartier général de la 1re Division aérienne canadienne. Mais ce jour-là, il n'orchestrait pas des missions aériennes, il orchestrait sa propre course sur le parcours légendaire du semi-marathon Garry Bjorklund.

Le cadre du marathon

Organisé chaque année à Duluth, le Grandma's Marathon n'est pas seulement une course, c'est un spectacle de courage et de gloire. Avec le lac Supérieur qui clapote à côté des coureurs et le majestueux pont levant Aerial Lift Bridge qui encadre l'arrivée, le parcours murmure des récits de triomphe. Il tire son nom du Grandma's Restaurant, un lieu emblématique de la région depuis 1977, date à laquelle le marathon a vu le jour. Avec près de 20 000 participants, ce festival de course à pied insuffle une nouvelle vie à la ville, comme le dégel printanier après un hiver rigoureux.

Le plan de vol de Johnny

À 43 ans, Johnny s'est envolé avec détermination. Représentant Winnipeg, dans le Manitoba, il s'est aligné avec plus de 8 000 autres coureurs pour le semi-marathon.

« En général, ce week-end de course accueille plus de 20 000 coureurs », a-t-il déclaré lors d'une interview par e-mail avec Voxair. « Et cette année, le semi-marathon a réuni plus de 8 000 participants. »

Sa mission était claire : « J'ai choisi ce semi-marathon parce qu'il attire beaucoup de coureurs de haut niveau », a expliqué le Lcol Coffin. « Mon intention était de profiter de ces coureurs plus rapides pour me tirer vers l'avant pendant la course afin d'obtenir le meilleur temps possible. »

Il s'était entraîné sans relâche pour ce moment, parcourant entre 80 et 130 kilomètres par semaine, six à sept jours d'affilée.

« Tous ceux qui me connaissent savent que je cours BEAUCOUP », avoue-t-il.

« J'aime la simplicité de ce sport et le fait qu'avec le bon équipement, on peut le pratiquer n'importe où et n'importe quand, même dehors pendant l'hiver à Winnipeg, quand il fait moins 40 degrés. »

Johnny Grandmas posing with his medal

Mission accomplie

Malgré des conditions météorologiques difficiles (un retard de 30 minutes causé par un orage, une humidité de 100 % et un vent contraire surprise de 20 km/h), le lcol Coffin s'est adapté à la situation.

« Dans toute course, vous contrôlez ce qui peut être contrôlé », a-t-il déclaré.

« Après en avoir discuté avec mon entraîneur (ma femme, Carolyn), j'ai décidé que je ne battrais pas mon record personnel et que je devais ralentir le rythme afin de terminer en force. »

Et c'est ce qu'il a fait, avec un temps de 1 h 16 min 50 s, à seulement six secondes de son record personnel, ce qui lui a valu la 109e place au classement général.

« Je dois réessayer », a-t-il déclaré, précisant qu'il avait déjà un nouvel objectif en tête.

Du ciel à la rue

L'année de Coffin est divisée en plusieurs « saisons de course ».

Il développe sa vitesse et sa force en hiver à l'intérieur de l'université du Manitoba, passe au printemps à des courses plus longues avec une intensité contrôlée, se détend en été avec des courses longues et lentes pour consolider ses bases, puis se concentre sur le marathon à l'automne.

« Ce semi-marathon était ma course principale du printemps », a-t-il révélé.

« Tout ce que j'ai fait pendant ma saison de course printanière (y compris l'entraînement et les courses B et C) m'a servi à atteindre mon pic de forme pour ce semi-marathon. »

Un héritage au pont levant

De ses racines à l'Île-du-Prince-Édouard à ses 27 années dans les Forces armées canadiennes, la vie du Lcol Coffin se lit comme une histoire de service et de progrès.

« J'ai participé à de nombreuses compétitions sportives des FAC, notamment au hockey sur glace et en salle, au soccer, au volleyball, au softball et, bien sûr, à la course à pied », a-t-il déclaré.

Actuellement chef officiel de course des FAC et membre de l'équipe de marathon du SMIC, Johnny n'est pas étranger à l'idée de repousser ses limites.

Sa prochaine mission ? Représenter l'équipe du SMIC aux Championnats canadiens de demi-marathon le 17 août à Edmonton.

« Et en tant que doyen de l'équipe, je suis également qualifié pour participer au Championnat canadien de demi-marathon des maîtres dans la même course. »

Ses collègues le connaissent comme le stratège derrière le programme UAS du Canada, mais les marathoniens disent que la route révèle le caractère.

Le parcours du Lcol Coffin est marqué par un courage tranquille, une précision militaire et une détermination sans faille.

Le parcours du Lcol Coffin est marqué par un courage tranquille, une précision militaire et une détermination sans faille.

Il laisse ses pas parler pour lui, parcourant les kilomètres avec la discipline d'un soldat et le cœur d'un coureur de fond.