Le jour de la Victoire en Europe et le jour de la Victoire sur le Japon à Winnipeg : une histoire de triomphe, de sacrifice et de mémoire éternelle

Par Martin Zeilig  

Le 8 mai 1945 — une date gravée dans la mémoire collective des Canadiens comme l'aboutissement d'années de persévérance, de sacrifices et d'espoir inébranlable en un avenir meilleur.

C'était il y a 80 ans. Un clin d'œil dans l'histoire.

Pourtant, alors que les réjouissances du jour de la Victoire en Europe résonnaient dans les rues de Winnipeg, certains voyaient dans ce triomphe un sentiment poignant de perte.

Dora Rosenbaum avec une citation encadrée en l'honneur de son frère Lavey Paul, tué au combat le 25 mai 1944.

Dora Rosenbaum, née Dora Paul, n'avait que 16 ans en ce jour historique. Elle était en première au lycée St. John's High School, dans le nord de Winnipeg. La nouvelle de la capitulation sans condition de l'Allemagne lui est parvenue alors qu'elle était en classe. Au milieu des acclamations de ses camarades, Dora avait le cœur lourd. La victoire en Europe ne pouvait effacer la profonde perte que sa famille avait subie.

« Mon frère aîné, Lavey Paul, avait été tué le 25 mai 1944 alors qu'il servait en Italie (avec les British Columbia Dragoons R.C.A.C.) », raconte Dora lors d'un entretien téléphonique depuis son domicile à Garden City. « C'était mon héros. Il était le soutien de famille depuis que mon père était parti. À cette époque, ma sœur ne vivait plus à la maison. »

Les informations concernant le « soldat Lavey Paul » figurent dans le Livre du Souvenir de la Seconde Guerre mondiale. Son numéro matricule était H/102284, il était âgé de 21 ans. Il appartenait au 9e Régiment blindé canadien. Il était le fils de Rubin et Ida Paul, de Winnipeg, dans la province du Manitoba, au Canada.

Pour Dora, la célébration de la paix avait un goût amer. Alors que les autres se réjouissaient, elle ne pouvait retenir ses larmes et rentrait de l'école le cœur brisé. Sa mère était également submergée par l'émotion. La famille Paul avait déjà payé le prix ultime pour cette victoire tant attendue, et la douleur de l'absence de Lavey éclipsait le triomphe de cette journée.

Dans toute la ville, Winnipeg s'était transformée en un centre de célébrations jubilatoires. Des drapeaux des nations alliées ornaient les bâtiments, et les gens se pressaient dans les rues, agitant les mains et acclamant les soldats. La ville s'est jointe à d'innombrables communautés à travers le monde pour marquer la fin de la guerre en Europe, avec des défilés, des concerts et des feux d'artifice qui ont illuminé la journée. Les magasins ont fermé leurs portes tandis que les habitants se sont rassemblés sur Portage Avenue pour assister à un défilé animé, puis se sont rendus au Legislative Grounds pour assister aux cérémonies.

Pourtant, l'ombre de la guerre planait encore. Si la capitulation de l'Allemagne marquait une victoire monumentale, la bataille dans le Pacifique se poursuivait. Le premier ministre Mackenzie King a rappelé aux Canadiens la lutte qui se poursuivait contre le Japon dans son discours radiodiffusé, selon l'Encyclopédie canadienne.

« La guerre n'était pas terminée pour les Grenadiers de Winnipeg, qui avaient été capturés lors de la défense de Hong Kong en 1941 et étaient toujours prisonniers de guerre au Japon », explique Gord Crossley, agent du patrimoine de l'Escadre à la 17e BFC Winnipeg.

Les pensées des habitants de Winnipeg étaient lourdes alors qu'ils commémoraient le jour de la Victoire en Europe. Outre les reportages et les photos des célébrations, le Winnipeg Free Press (8 mai 1945) a également publié le reportage solennel suivant en page 2 : « 16 Manitobains figurent sur les listes des victimes de l'armée ».

Archives de la bibliothèque publique de Winnipeg, jeudi 8 mai 1945

Un autre titre à l'intérieur du journal était « Les habitants de Winnipeg se pressent aux offices religieux — Une profonde humilité marque le culte ».

Pour Dora, le voyage du souvenir allait se poursuivre des décennies plus tard. En 1997, accompagnée de la Légion canadienne, elle s'est rendue à Monte Cassino, en Italie, où Lavey était enterré. Ce pèlerinage a permis de réaliser la promesse que lui avait faite son défunt mari, Harry, un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale. Se tenir devant la tombe de son frère au cimetière militaire du Commonwealth a été une expérience profondément émouvante, qui lui a permis de renouer avec les sacrifices consentis par sa famille pendant ces années tumultueuses.

Archives de la bibliothèque publique de Winnipeg, jeudi 8 mai 1945

« Harry et un autre homme juif ont récité le kaddish (prière juive pour les défunts) sur la tombe de Lavey », se souvient Dora, une employée à la retraite du conseil scolaire de Winnipeg.

« Ils l'ont également fait dans tous les autres cimetières où nous nous sommes arrêtés. Les autres hommes du groupe ont cherché le Magen David (étoile de David) dans tous les autres cimetières afin que les deux hommes puissent réciter le kaddish. C'était vraiment merveilleux. Je pense que seuls les anciens combattants canadiens auraient fait cela. »

Pendant ce temps, alors que les célébrations du jour de la Victoire en Europe résonnaient à Winnipeg, les soldats qui étaient rentrés chez eux et ceux de l'Aviation royale canadienne se joignaient aux réjouissances. Beaucoup de ces aviateurs avaient été placés dans la réserve, leurs services n'étant plus requis en Europe, mais ils restaient prêts à intervenir dans la guerre du Pacifique. Portant fièrement leur uniforme, ils sont devenus des symboles de sacrifice et d'espoir pendant les festivités.

Morrey I. Zeilig (1912-1998)

Le père de l'auteur, Morrey I. Zeilig (1912-1998), qui était signaleur pendant la guerre et a servi au Canada, en Grande-Bretagne et dans le nord-ouest de l'Europe, a reçu son « honneur libératoire » le 2 février 1946 après s'être enrôlé dans les Forces armées canadiennes le 5 août 1942.

« Le bourdonnement nocturne des bombardiers est une musique qui ne fait qu'attiser le désir du peuple européen angoissé mais héroïque d'entendre la symphonie complète de la liberté », écrivait Morrey dans une lettre (datée du 25 avril 1944) à un frère qui vivait alors à Urbana, dans l'Illinois.

« Je suis fier d'être membre du plus grand orchestre de tous les temps. »

Morrey était marié à Lillian (née Bereskin) Zeilig et avait un jeune fils, Kenneth (19 septembre 1939-15 août 1990), mais il s'était tout de même engagé dans l'armée.

« Je devais aller combattre Hitler », m'a-t-il dit bien des années plus tard.

« L'Allemagne nazie et ses alliés devaient être vaincus. »

Il faudra attendre trois mois supplémentaires – après que les États-Unis aient largué deux bombes atomiques sur le Japon (Hiroshima le 6 août et Nagasaki le 9 août) et que l'Union soviétique ait déclaré la guerre au Japon le 8 août, puis envahi la Mandchourie le 9 août – avant que les dirigeants japonais ne capitulent, le 15 août 1945.

Cette date marque la fin de la Seconde Guerre mondiale dans le Pacifique. Elle déclenche une nouvelle vague de célébrations à Winnipeg.

« La fin tant attendue de la guerre est accueillie avec joie et soulagement, mais elle rappelle aussi solennellement les vies perdues et les changements provoqués par des années de conflit », explique l'Encyclopédie canadienne.

Les conséquences de la guerre ont transformé Winnipeg et l'ensemble du Canada. Plus d'un million de Canadiens ont servi pendant le conflit, dont plus de 42 000 ont été tués et des milliers d'autres blessés.

Les cicatrices de la guerre étaient profondes, mais la détermination à construire un avenir meilleur l'était tout autant, selon l'Encyclopédie canadienne. Les communautés de tout le pays se sont unies, déterminées à honorer le sacrifice de leurs morts et à embrasser la paix.

Pour Winnipeg, la fin de la guerre a entraîné des changements dans l'emploi et la structure sociale. « Les soldats sont revenus pour reconstruire leur vie, aidés par un système de points qui déterminait leur libération et leur retour chez eux », explique M. Crossley.

« Des facteurs tels que les responsabilités familiales, les professions civiles et la durée du service ont joué un rôle dans la décision de qui rentrait en premier. »

Aux Pays-Bas, les troupes canadiennes, notamment le Fort Garry Horse, le Royal Winnipeg Rifles et le Queen's Own Cameron Highlanders of Canada, tous originaires de Winnipeg, ont contribué à la reconstruction des villes, laissant un héritage durable dans les communautés qu'elles ont aidées à restaurer, ajoute-t-il. Ce sens du devoir et cet engagement en faveur de la reconstruction ont résonné tout au long de l'après-guerre, façonnant le caractère de ceux qui avaient servi et des communautés dans lesquelles ils sont retournés.

Le souvenir du jour de la Victoire en Europe et du jour de la Victoire sur le Japon reste vivant dans l'histoire de Winnipeg. Pour des personnes comme Dora Rosenbaum, ces jours sont un témoignage de la résilience de l'esprit humain, de l'impact durable de la perte et de la joie collective d'une nation émergeant des ténèbres de la guerre.

Les rues de Winnipeg ne résonnent peut-être plus des acclamations de 1945, mais l'héritage de ces jours mémorables perdure, rappelant à la fois le coût des conflits et la valeur de la paix.

Comme le dit l'historien Jody Perrun : « La guerre a fracturé la communauté dans son ensemble, tout comme elle a fracturé les familles, et elle a donné lieu à de nombreux exemples de traitements injustes, soi-disant pour le bien de l'effort de guerre ; mais au fond, la grande majorité des habitants de Winnipeg ont accepté la justice de la guerre, sa nécessité, et ils ont travaillé ensemble pour s'assurer que le Canada se retrouve du côté des vainqueurs. »

Entretiens avec Gord Crossley, officier du patrimoine de l'escadre, 17e Escadre BFC Winnipeg; Gilles Messier, écrivain, dramaturge et spécialiste des questions militaires; Dora Rosenbaum.

Autres sources d'information : Encyclopédie canadienne en ligne ; site Web du gouvernement du Canada ; Livre du Souvenir de la Seconde Guerre mondiale ; Monument commémoratif de guerre du Canada (site Web du gouvernement du Canada) ; archives en ligne du Winnipeg Free Press ; État de service dans les Forces armées canadiennes (Archives nationales du Canada) — provenant de la collection personnelle de l'auteur ; The Patriotic Consensus: Unity, Morale, and the Second World War in Winnipeg par Jody Perrun (University of Manitoba Press, 292 p., 2014).

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Une photographie de guerre encadrée du frère de Dora Rosenbaum, Lavey Paul, est accrochée à un endroit bien en vue dans son confortable appartement. Une croix commémorative en argent est suspendue à un coin du cadre par son ruban violet. Un « certificat commémoratif » de la province du Manitoba indique l'emplacement exact, par latitude et longitude, et marqué d'une petite feuille d'érable rouge, de Paul Point, dans l'extrême nord-est de la province. Il est daté du 24 mars 1995. Le certificat est signé par Gerald F. Holm, représentant du Manitoba, et Albert Driedger, ministre provincial des Ressources naturelles.

Une lettre d'accompagnement, également placée dans le cadre, est adressée à Mme Dora Rosenbaum : « J'ai le plaisir de vous faire parvenir le certificat spécial ci-joint qui consigne le nom de Paul Point. Ce lieu géographique a été nommé en l'honneur de votre frère, le soldat Lavey Paul, le 24 mars 1995.

Depuis plusieurs années, le Comité permanent des noms géographiques du Canada rend hommage aux militaires qui ont donné leur vie pendant la Seconde Guerre mondiale. Je trouve approprié que les plus proches parents reçoivent une preuve tangible sous la forme de ce certificat.

Je partage avec vous et tous les Manitobains la reconnaissance éternelle que ce nom géographique accordera à celui qui a fait le sacrifice suprême afin que nous puissions continuer à vivre dans la paix et la dignité humaine.

Veuillez agréer, Mesdames et Messieurs, l'expression de mes sentiments distingués.

Albert Driedger

Ministre

Au total, 11 812 lieux géographiques ont été nommés au Manitoba en l'honneur de victimes des deux guerres mondiales et de la guerre de Corée. La province a également rendu hommage aux forces de maintien de la paix de l'ONU, à l'Afghanistan et aux 15 récipiendaires de la Croix de Victoria du Manitoba. Il s'agit d'un programme continu du Programme des noms géographiques du Manitoba.